時期は晩秋でしたが、さっそく訪ねたところ、その年は栽培に失敗してしまったとのことで、漬け物になった状態のものがたった2本と、追い蒔きで何とか確保できた、ほんのひとつまみの種を見せてもらうことができました。作っていたのは70代の夫婦だったのですが、もう畑の後継ぎがいないと言うので、「町内の産直グループで作らせてもらえないか。この地域だけの珍しくておいしいものとして売り出したい。」とお願いしたところ「作り続けて欲しいとの先祖の思いを受けて守ってきただけ、それを誰かが引き継いでくれて、さらに町のPRにもなればありがたい。」と快く種をゆずっていただくことができました。

　現在、町内の、「産直まごころ工房」のお母さん方10名が、300本ほど植えつけをしています。植えはじめてから5年目となり、「勘次郎胡瓜」の特徴もわかってきて、いろいろな料理も紹介できるようになりました。

　地元の山形大学に依頼し調べてもらったところ、黒イボ系の華南系品種の特徴がある、とのことでした。今から30〜40年ぐらい前までは、新潟をはじめ、日本各地に残っていたようなのですが、今はなく、よくぞ残っていたと驚かれました。

　今の改良されたきゅうりは、「節成り」といって、各節に全部実が成ります。ところが、「勘次郎胡瓜」は、原種に近い飛び節成り。収量が少なく、栽培方法もまだ研究の余地があります。最初は、普通の青きゅうりより、勢いよく生育します。同じようにタネを蒔くと、青きゅうりがまだ50cmぐらいのときに、「勘次郎胡瓜」は1mぐらいになります。初期の段階でのわき芽の発生も旺盛で、葉も大きく、たちまち茂る。ただ、孫ヅルが出てこないので、大事にしていかないと、収穫期間が早く終わってしまいます。青きゅうりは、1株から平均で100本以上採れますが、「勘次郎胡瓜」は30本くらいと、1/3しかとれません。ただ、果実の重さが、一般のきゅうり100gに対して、200〜250gはあるので、重量でみると、2/3の収量ということになります。

　普通のきゅうりの畑は、1本ずつ仕立てて、ツルを伸ばしていきますが、「勘次郎胡瓜」の場合は、孫ヅルの発生が弱いため、生育初期に発生した子ヅルのほぼ全てを剪定せずに残し、たまたま着果した実を収穫するという方法をとっています。この栽培方は、まだまだ研究の余地があると思っています。

　18〜20cmが平均的な大きさで、形はややずんぐりしています。もう少し大きくなると黄色みを帯びてきて、さらに大きく、30 cmぐらいになると、茶色になり、タネ採り用に使われます。カサカサの茶褐色になり、見た目は、沖縄の伝統野菜「赤モーウィ」に似ています。

　水分が多くてみずみずしいので、暑い夏の日に食べるとさっぱりしておいしいばかりでなく、身体の熱を取る働きもあり、熱中症予防にも適しているといわれています。

　生でかじるのがこのきゅうりを味わうには一番おいしい食べ方ですが、今、おすすめしているのは、包丁で切らずにたたき割り、天然塩とオリーブオイルで調味する料理です。生ハムを添えると、生ハムメロンのような感じになります。

　栽培していた方のお宅では、昔から、塩漬け。塩蔵されてきました。山形の伝統食、「しなびきゅうり」は、夏の間に採ったきゅうりを、強めの塩で塩蔵しておいて、塩抜きし、もどして食べます。普通の青いきゅうりを塩蔵すると茶色くなりますが、「勘次郎胡瓜」は真っ黄色になり、盛り合わせるとすごくきれいです。

　最近は、洋風の食べ方として、ピクルスもおすすめしています。2009年から試作し、産直で売っています。ピクルス専用のかたいきゅうりと違って、やわらかく、人気のある商品となっています。

　曲がったものや小さいものも貴重なので、活用したい。そこで、砂糖で煮て、コンポートにしてみました。イチジクの甘煮のような食感になっています。試作品ですが、のちほど味見してみてください。商品化して、伝統野菜を無駄なくいろいろな形でみなさんに楽しんでいただきたいと考えています。

　今日は、「勘次郎胡瓜」の一番おいしい食べ方を実演でご紹介します。まずサッと洗って、氷水か冷蔵庫で冷やします。頭としっぽは切り落とし、ポリ袋に入れて、すりこぎ等で叩きます。やわらかいので、すぐに割れます。一口大になったら、天然塩をふりかけてひと混ぜし、皿に移します。更に天然塩をひとふりし、たっぷりのオリーブオイルをかけるだけです。きゅうりは、包丁で切るより、叩いて割ったほうが食感がよく、口に入れたとき、すがすがしい味と香りがします。すぐにできるので、お客さまにおすすめしてみてください。

　環境に弱く作りづらいので、メーカーで後継品種を作っているようですが、これに勝る食味のものが出てきません。割れたりすることも多いので、作型など、研究しながら進めています。秋田にこういう品種がある、ということを覚えておいていただければありがたく思います。